Los Angeles Rams son campeones del Super Bowl LVI

La temporada 2021 de la NFL llegó a su fin con el Super Bowl LVI en el majestuoso SoFi Stadium de Los Ángeles. Los Angeles Rams vencieron a los Cincinnati Bengals por 23-20 consiguiendo el segundo trofeo Vince Lombardi en la historia de la franquicia, el anterior fue en 2000 cuando estaban en St. Louis. Por segundo año consecutivo venció el anfitrión (Tampa Bay y Los Ángeles, anteriormente nunca en la historia) y el equipo que estrenaba quarterback (Tom Brady y Matthew Stafford). Es la octava edición consecutiva que el equipo que pierde el sorteo gana la Super Bowl. Pese a jugar en su estadio, los Rams eran visitantes a efectos organizativos y utilizaron el jersey blanco, su victoria marca la décimo quinta ocasión de las 18 últimas finales que el equipo de blanco vence la final dejando el récord total en 36-20 a favor de los equipos que eligen uniformes con camiseta blanca.

Los Bengals, que partían como 'underdogs', salieron a jugar con una captura y una tacleada para pérdida consiguiendo recuperar el balón en apenas tres minutos. En su primera serie ofensiva también fueron agresivos, en 4th & 1 en medio campo se arriesgaron con un pase pero no consiguieron avanzar. Esa decisión puso el escenario para que los Rams abrieran el marcador. Una serie corta que finalizó con Stafford lanzando un pase de touchdown a Odell Beckham Jr. para 17 yardas. Los Bengals solo consiguieron sumar puntos con un gol de campo tras una enorme recepción de 46 yardas de Chase, el novato agarró el balón con una mano y pese a la cobertura de Jalen Ramsey. Pese a la gran jugada su equipo solo pudo sumar tres puntos, esa fue una de las claves del marcador porque los Bengals solo anotaron un touchdown de tres visitas a la zona roja mientras que los Rams fueron eficientes con tres visitas y tres touchdowns.

Una vez abierto el marcador llegó el tiroteo entre dos explosivas ofensivas. Stafford lanzó el primer touchdown del partido para Cooper Kupp, sin embargo en la patada después del punto al holder Hekker se le resbala el balón antes de la patada dejando la jugada en solo seis puntos, afortundamante para los Rams no influyeron en el partido. Los Bengals respondieron con su primer touchdown sacando el libro de trucos, el corredor Joe Mixon lanzó a Tee Higgins para el touchdown de 6 yardas. Respondiendo a la anotación llegó una de las claves del partido finalizando el segundo cuarto. Odell Beckham Jr. estaba siendo la mejor arma aérea de los Rams y se lesionó en una jugada sin contacto, pocas jugadas después Stafford fue interceptado por Jessie Bates en la zona de anotación. Su baja provocó problemas en el juego de pase de los Rams, que tampoco contaban con Higbee, y dejaban a Cooper Kupp como objetivo principal. Las dificultades se muestran en la estadística con el promedio de pases con una ventana cerrada (menos de una yarda de separación): con OBJ en el campo era de 8.3%, tras su salida subió a 28.6% dejando un promedio durante el partido de 22.5% (la cifra más alta de la temporada).

Tras el descanso los Bengals comenzaron el tercer cuarto con electrizantes jugadas. En la primera jugada Burro lanza un pase de 75 yardas para el touchdown de Tee Higgins, aunque en la repetición se aprecia una evidente OPI face mask que debió señalizar los árbitros, y en la siguiente jugada con la intercepción de Chidobe Awuzie en un pase dirigido a Skowronek. La intercepción fue convertida en un gol de campo, los Bengals pasaron de perder 13-10 a vencer 20-13 cambiando el momentum del partido. En la siguiente serie Rams se tuvo que conformar con un gol de campo mientras su defensiva comenzaba a revertir el partido con presión y jugadas negativas. Ambos equipos entraron en una fase incapaz de mover las cadenas con varios tres y fuera de cada lado, hasta la llegada de otro momento decisivo. Los Bengals intentaron tener una serie larga para agotar el reloj cuando en 3º y 9 con 6:22 por jugar para el final, a Tyler Boyd se le cae un balón que era primera oportunidad. Es el primer drop del receptor en toda la temporada, hasta entonces no había tenido ninguno.

Seguido a eso los Rams montaron la serie ganadora que acabó con el touchdown de Cooper Kupp. Solo fue posible gracias a los pañuelos de los árbitros que señalaron varios castigos después del aviso de los dos minutos y con los Rams en goal. El castigo a Logan Wilson por holding (sujetar) quizás fue el más importante, porque tercera oportunidad de Rams había acabado incompleta y tras la penalización Rams avanzó 4 yardas y comenzó una nueva serie de oportunidades. Castigos a Vell y Apple dieron más oportunidades a los Rams para anotar el touchdown de la victoria. A Bengals todavía le quedaba tiempo, 1:25 por jugar con dos tiempos muertos, y un gol de campo provocaría la segunda prórroga en la historia del Super Bowl. Sin embargo, la defensiva de los carneros volvió a aparecer con varias presiones de Aaron Donald para sellar el partido. 

NOCHE INOLVIDABLE

Salir campeón de la NFL es un momento único que merece una buena celebración, pero algunos jugadores tuvieron motivos adicionales en una noche inolvidable. Taylor Rapp consiguió dos anillos en la misma noche: primero el del Super Bowl y luego el de boda. El joven safety propuso matrimonio a su novia Dani Jonhson entre el confeti de la celebración, ella respondió que sí. Otro jugador que no olvidará la noche por motivos personales será Van Jefferson. En el caso del receptor no lo pudo celebrar sobre el terreno del juego porque a la finalización del partido se escapó rápidamente al hospital. Su novia Samaria, que abandonó el estadio en camilla en el tercer cuarto, había dado a luz a su segundo hijo. El receptor salió con su hija Bella de cinco años a recibir al nuevo miembro de la familia. 

Para Matthew Stafford también fue una noche especial. Durante sus 12 años en Detroit estuvo condenado al ostracismo y las derrotas, los Rams apostaron fuertemente con su llegada y la presión era máxima. Cumplió en su primer año y le dio un anillo a la franquicia, que también será especial para él y para su familia. Hace unos años su mujer Kelly Hall recibió la mala noticia de un tumor cerebral, tras un duro proceso de recuperación ya se encuentra bien y ayer la pareja y sus dos hijas celebraron la merecida victoria a su esfuerzo. Otra familia que celebra unida serán los Kupp, Cooper ha firmado una temporada histórica y ha conseguido salir campeón pero pudo nunca haber llegado. Saliendo del instituto no recibió ninguna oferta universitaria, más tarde recibió una beca de la universidad de Eastern Washington. En su época universitaria estuvo en varias ocasiones de desistir, pero su ahora mujer Anna Kupp le motivó y ayudó económicamente para que siguiera en el fútbol. Ahora celebran el título más deseado: ser campeones del Super Bowl.

Otros grandes nombres de la liga también celebraron el triunfo. Aaron Donald, el mejor jugador defensivo de la última década, fue clave en la victoria para conseguir su primer anillo. El liniero defensivo consigue su meta y su futuro está en el aire, antes del partido se rumoreó que se retiraría en caso de vencer el Super Bowl. Otro futuro incierto será el de Andrew Whitworth, con 40 años y el jugador más veterano de la liga tras el retiro de Tom Brady, se convirtió en campeón del Super Bowl. Lo consigue estrenando su parche de Walter Payton como vencedor del premio Hombre del Año conseguido apenas tres días antes en los NFL Honors y ante su ex equipo, pasó 11 años en Cincinnati. Si hablamos de retiros hay que mencionar a Eric Weddle, en enero regresó a la liga tras dos años retirado y un mes después consigue su primer anillo. Ahora vuelve al retiro y se tendrá que operar de un desgarro en el pectoral, pero lo hará como campeón del Super Bowl.

Sean McVay consiguió quitarse la espina clavada de la final perdida en 2019 y se convirtió en el head coach más joven en vencer el Super Bowl con 36 años. Los fichajes a mitad de temporada fueron claves para el título y así lo celebraron. Von Miller vuelve a conseguir un anillo tras ser el MVP en el Super Bowl 50 y Beckham Jr. quien ha pasado por lesiones, incluso la que le retiró de la final, consiguió su primer anillo. 

LAS ESTRELLAS BRILLARON EN ARRIESGADA APUESTA DE RAMS

Los Rams apostaron todo en la temporada 2018 y perdieron el Super Bowl, volvieron a repetir la fórmula y consiguieron su ansiado anillo, por el camino hipotecaron su futuro en un arduo trabajo del general manager Les Snead. Jalen Ramsey llegó a Los Ángeles como el mejor cornerback de la liga, condición que sigue manteniendo, pero un alto coste enviando a Jacksonville dos primeras rondas los drafts 2020 y 2021 y una cuarta ronda de 2021. En el draft de 2020 seleccionaron en la segunda ronda a Cam Akers y Van Jefferson, dos jugadores que han sido importantes en la ofensiva. Los Rams conscientes de que con Jared Goff no iban a conseguir el título, de hecho muchos le culpabilizan de la derrota en el Super Bowl, hicieron el enorme esfuerzo de adquirir a Matthew Stafford. A cambio mandaron a Detroit a Jared Goff, una tercera ronda de 2021 y las dos primeras rondas de 2022 y 2023. De nuevo el futuro quedaba hipotecado con un veterano que venía de una dinámica perdedora con los Lions. Pero fue la decisión correcta, por el camino hubo altibajos como si de una montaña rusa se tratase, pero el resultado final es inmejorable: les ha llevado a vencer el Super Bowl.

Por si fuera poca acumulación de talento, en el nefasto mes de noviembre donde no sumaron ninguna victoria y la temporada se tambaleó, sumaron a Von Miller de los Denver Broncos a cambio de una segunda y tercera ronda en 2022 y firmaron a Odell Beckham Jr. como agente libre tras ser despedido de los Cleveland Browns con un pobre rendimiento. Ambos han hecho una postemporada que despeja todas las dudas sobre ellos, Von Miller acabó el Super Bowl con 2 capturas mientras que Beckham anotó un touchdown antes de su lesión. 

Por si fuera poco hay que destacar a las dos grandes estrellas de este equipo. Cooper Kupp consiguió dos touchdowns, el segundo de ellos decisivo para la victoria con menos de minuto y medio por jugar, en otra gran actuación individual que le hizo merecedor del MVP (Jugador Más Valioso) del Super Bowl. A ese reconocimiento hay que sumarle la triple corona y el premio de Jugador Ofensivo del Año, una temporada histórica. Para contextualizar, Jerry Rice -considerado el mejor receptor de la historia- es el único jugador que ha conseguido esos tres reconocimientos, la diferencia es que Cooper Kupp es el único que los consiguió en una misma temporada. Ya es hora de poner algo de mérito en el nombre de Kupp, que infelizmente nunca era considerado en el debate como mejor receptor de la liga. Donde no hay debate es con Aaron Donald, es el mejor defensivo de los últimos años con mucha diferencia. Su potencia física y dominio de las trincheras le convierten en una amenaza inevitable, siempre aparece amenazando al quarterback. Es indefendible, algunas líneas ofensivas incluso le hacen triple bloqueo, y sigue llegando a presionar al quarterback. Ayer fue clave en las series decisivas para sellar la victoria, sumó dos capturas y siete presiones en sus 40 pass rushes. 

LÁGRIMAS EN CINCINNATI, PERO EL FUTURO ES BRILLANTE

Robert Gauthier/Los Angeles Times

La alegría de Los Ángeles contrasta con la solemne tristeza de Cincinnati. Habían pasado muchos años desde la última victoria de su equipo en playoffs, aún más desde su última presencia en el Super Bowl, y los fanáticos estaban ilusionados con la opción de vencer su primer título. Dieron pelea ante los favoritos, apenas minuto y medio les separó de la victoria, pero regresan con el amargo sabor de la derrota. Es la tercera Super Bowl perdida, todas ante equipos de California: las dos anteriores contra San Francisco 49ers y ahora Los Angeles Rams. Pero la franquicia de los Bengals tiene un futuro brillante y precisamente debe fijarse en su rival, los Rams perdieron el Super Bowl LIII en 2019 ante los Patriots y tres años después salen campeones. La temporada ha sido espectacular, a principios de temporada tenían la quinta peor posibilidad de ganar un Super Bowl y una temporada antes habían sido el peor equipo de la liga. Sus jugadores más importantes no pasan de los 27 años, su ofensiva de los 25 años y su head coach Zac Taylor apenas tiene 38 años y era su tercer año en la NFL. Esa juventud muestra el gran futuro que pueden tener los Bengals si dan continuidad al proyecto que han construido en los últimos años.  

Joe Burrow como quarterback es la imagen visible del equipo pero hay mucho más talento. La defensiva es la unidad menos llamativa pero también tiene jóvenes con calidad como Logan Wilson, Jessie Bates, Sam Hubbard o Trey Hendrickson. En la ofensiva tenemos a Joe Burrow como líder, al competente corredor Joe Mixon y una de las mejores unidades de receptores de la liga. Tyler Boyd es una tercera arma mientras el dúo Ja'Marr Chase y Tee Higgins son la referencia. Jalen Ramsey se vio totalmente superado por la versatilidad de ambos receptores que consiguieron hacer grandes jugadas bajo su marca permitiendo 160 yardas, la cifra más alta de su carrera. Chase ha sido nombrado novato del año y argumentos le sobran, ha explotado en su primer año en la liga con números históricos. Acabó el Super Bowl con 5 recepciones para 89 yardas incluyendo una de 46 yardas a una mano con Jalen Ramsey en la cobertura. Los equipos rivales ya conocen el peligro de Chase, que mantiene la química de LSU con Burrow, así que en muchas ocasiones le hacen doble cobertura. A la ofensiva de Bengals no le preocupa porque entonces aparece Tee Higgins, anoche es otro gran ejemplo porque finalizó líder de los receptores (de ambos equipos) con 4 recepciones para 100 yardas y 2 touchdowns.

LA LÍNEA OFENSIVA VUELVE A SER CLAVE

Otra vez más el mayor escenario de la liga mostró una evidencia que pocos quieren admitir: proteger al quarterback es una de las prioridades de un equipo. En la pasada Super Bowl la defensiva de Buccaneers dominó el partido obligando a Patrick Mahomes a un partido incómodo, lo mismo le pasó anoche a Joe Burrow. Burrow fue capturado en 7 ocasiones y recibió presión durante todo el partido, incluida en la última serie decisiva. En toda la temporada incluyendo playoffs ha sido capturado 70 veces, con especial mención a las 9 frente Titans para la Ronda Divisional. En su primer año como novato Joe Burrow sufrió una grave lesión en la rodilla que le apartó toda la temporada y anoche acabó dolorido de la rodilla. La primera selección del draft 2020 ha demostrado ser el quarterback para un futuro con éxitos, pero la franquicia debe protegerle. Esta temporada se arriesgaron seleccionando a su ex compañero de LSU Ja'Marr Chase provocando las numerosas críticas de priorizar un receptor antes que la línea ofensiva. La jugada salió bien, Chase ha sido el mejor receptor novato en la historia de la liga y ha dinamizado una explosiva ofensiva que les ha traído hasta el último partido, pero ahora deben reforzar la línea ofensiva tanto en el draft como en la agencia libre.

UNA SUPER BOWL DE FAMOSOS

La glamurosa ciudad de Los Ángeles tuvo una Super Bowl al estilo Hollywood que comenzó con las actuaciones musicales de la angelina Jhené Aiko cantando "America the Beautiful" y Mickey Guyton interpretando el himno de los Estados Unidos. Dwayne Johnson, más conocido como "The Rock", fue el encargado de la presentación de ambos equipos. Al descanso llegó el concierto, el momento más esperado para muchos, con una actuación de hip-hop al estilo de Compton por los artistas Dr. Dre, Snoop Dogg, Mary J. Blige, Kendrick Lamar y Eminem, también hizo su aparición como sorpresa 50 Cent. La Super Bowl siempre reúne celebridades y Los Ángeles no fallaron a la cita con apariciones estelares. Entre la multitud de famosos los más reconocidos fueron Justin Bieber, Jay-Z, LeBron James, Drake, Matt Damon, Mark Wahlberg, Charlize Theron, Kanye West, Martha Stewart, Robert Kraft, Magic Johnson, Shaquille O'Neal, Ben Affleck, Jeniffer Lopez, Heidi Klum o Alessandra Ambrosio. La Super Bowl sigue siendo un evento que nadie quiere perderse.

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Aaron Rodgers destaca con el MVP en los NFL Honors de la temporada 2021

La NFL celebró la undécima edición de los NFL Honors en el YouTube Theater del SoFi Entertainment District en Los Ángeles con el cómico Keegan-Michael Key como presentador de la gala. Este evento anual anuncia los premios de The Associated Press y la nueva clase del Salón de la Fama (Pro Football Hall of Fame). Los premios honran a los mejores jugadores, entrenadores y momentos de la temporada 2021 de la NFL y su excelencia dentro y fuera del campo. Normalmente se celebra en la víspera del Super Bowl, pero la cadena NBC que retransmite el Super Bowl de este año, dio prioridad a los Juegos Olímpicos de Invierno. Las cadenas ESPN y ABC se unieron para celebrar la gala el jueves, a tres días del Super Bowl. Cabe destacar que los premios son otorgados por mayoría de votos de un panel de 50 periodistas y la votación se realiza antes de los playoffs, es decir, son premios a la temporada regular. Varios jugadores que disputarán el Super Bowl LVI fueron premiados.

Aaron Rodgers fue el protagonista de la noche tras vencer el premio MVP como Jugador Más Valioso. El quarterback de los Packers venció su cuarto MVP, el segundo consecutivo, y se acerca a Peyton Manning, quien le entregó el premio, que lidera la tabla con 5 premios MVP. Se impuso en la votación con 39 votos frente a los 10 votos de Tom Brady, Cooper Kupp recibió el voto restante. Lideró a los Packers al primer sembrado de la NFC con un récord de 13-3 con asombrosas estadísticas: pasó para 4.115 yardas y 37 touchdowns con apenas 4 intercepciones, su porcentaje de completos fue del 68,9% y terminó con un rating de 111,9. Para completar su fantástico año marcó un récord histórico de la liga de 13 partidos con dos o más pases de touchdown y cero intercepciones. 

Pese a los números no fue una temporada exenta de polémica. En la Semana 9 no jugó en la derrota contra los Kansas City Chiefs tras dar positivo en un test de COVID-19 y se dio a conocer que no estaba vacunado pese a sus comentarios en agosto que afirmó "estar inmunizado". Otra de las cargas fue sumar otra decepción en postemporada. Por segundo año consecutivo venció el MVP y su equipo era el primer sembrado de la conferencia, sin embargo volvieron a quedarse cortos del Super Bowl tras la sorprendente derrota contra los San Francisco 49ers (sembrado 6) en la Ronda Divisional. Por suerte para el veterano jugador la votación se realiza antes de los playoffs. El futuro del jugador de 38 años es desconocido, tras 17 años en Green Bay se rumorea con la salida a otro equipo, que ya intentó antes de la presente temporada, o incluso la retirada.

Jugadores de Rams y Bengals, que disputarán el Super Bowl LVI, recibieron varios premios. El receptor abierto de los Rams Cooper Kupp fue nombrado Mejor Jugador Ofensivo tras su mejor año productivo, es el tercer receptor en vencer el premio. Se impuso en la votación con 35 de los 50 posibles, el corredor Jonathan Taylor finalizó segundo con 10 votos mientras los veteranos quarterbacks Tom Brady y Aaron Rodgers recibieron tres y dos votos respectivamente. La temporada de Kupp es histórica tras reclamar la primera triple corona en más de una década y la quinta en toda la historia. Sus números de 145 recepciones y 1.947 yardas son la segunda cifra más alta en la historia de la liga, además consiguió 16 touchdowns. Incluyendo playoffs ha jugado 20 partidos sumando 170 recepciones, 2.333 yardas y 20 touchdowns, su marca de anotaciones igualar la cuarta de todos los tiempos. otros récords que ha establecido son el de más partidos consecutivos con 90 o más yardas recibidas con 13 partidos (récord de la era Super Bowl) y 16 en toda la temporada (récord en la historia de la liga), además sus 11 juegos con 100 o más yardas igualan el récord de la NFL.

Otro receptor, esta vez de los Bengals, Ja'Marr Chase fue nombrado Novato Ofensivo del Año con gran diferencia, recibió 42 votos frente a los cinco de Mac Jones, dos de Creed Humphrey y uno de Rashwan Slater. Chase sumó 81 recepciones para 1.455 yardas, un sólido promedio de 18 yardas por recepción, y 13 touchdowns. Esos números le convierten en el mejor novato en la era del Super Bowl en yardas recibidas y sus 266 yardas recibidas en la victoria de la Semana 17 sobre los Kansas City Chiefs fueron el récord de un novato en un solo partido. El novato se ha convertido en el líder de la unidad de receptores y uno de los jugadores clave de la franquicia que regresa al Super Bowl desde 1988. Su velocidad y habilidad le convierten en uno de los mejores receptores de la liga, sin embargo su primer año comenzó con muchas críticas. Fue seleccionado en quinto lugar en el Draft la NFL 2021 antes que un liniero ofensivo y después preocupó a la franquicia tras varios pases caídos durante la pretemporada. Despejó todas las dudas con grandes actuaciones en el campo.

En Cincinnati se reencontraron Chase y Burrow tras ser compañeros en LSU creando una conexión que los llevó a ser campeones nacionales de universidad y ahora al Super Bowl. Joe Burrow también fue premiado como Jugador Regreso del Año. El quarterback fue la primera selección del Draft 2020, pero no terminó su año como novato tras una grave lesión en la rodilla a mitad de año. En su primer año completo ha convertido un equipo de solo cuatro victorias en finalista del Super Bowl en una remarcable recuperación física y mental. Burrow finalizó sexto en la clasificación de la temporada regular con 4.611 yardas, lanzó 34 touchdowns y 14 intercepciones y finalizó con un ratio de 108.3, el segundo mejor tras el MVP Aaron Rodgers. Superó en las votaciones al también quarterback de los Cowboys Dak Prescott por 28-21, Derwin James obtuvo el otro voto.

El último de los premiados que jugará el Super Bowl fue el liniero ofensivo de los Rams Andrew Whitworth nombrado Hombre del Año Walter Payton. El último premio de la noche reconoce las "actividades sobresalientes de servicio comunitario fuera del campo, así como a la excelencia en él". Whitworth lanzó el programa "Big Whit Homes for L.A. Families" al inicio de la temporada y ha donado $20.000 tras cada partido como local, hizo donaciones para reparar casas en su estado natal de Lousiana con su programa "Rebuilding Together" tras el huracán Ida y trasladó a los angelinos que enfrentan inseguridad en sus casas a viviendas asequibles. Adicionalmente, también colabora con organizaciones sin ánimo de lucro en Los Ángeles para ayudar a las personas a pagar el alquiler, apoyo para el pago inicial y mobiliario de la casa o incluso comprar comida. Whitworth recibirá una donación de $250.000 para una organización benéfica de su elección y el resto de nominados, uno por equipo, también reciben una donación de $40.000. El vencedor del Walter Payton también recibe el honor de llevar el parche en la camiseta. Whitworth ha demostrado ser enorme, no solo por su altura de 2,01 metros, sino también por su corazón. El veterano de 40 años con 16 de experiencia en la liga es el jugador más veterano de la liga tras la retirada de Tom Brady, el domingo disputará el Super Bowl como liniero de los Rams enfrentando a su antiguo equipo, los Bengals. Recibió el premio a manos de Russel Wilson, quarterback de los Seattle Seahawks y vencedor del último año. 

El resto de premios importantes se repartieron por diferentes equipos. La gala comenzó con T.J. Watt recibiendo el de Jugador Defensivo del Año de manos de su hermano J.J. Watt y empatado como máximo vencedor con 3 premios. El jugador de los Steelers arrasó en las votaciones con 42 votos, Micah Parson obtuvo cinco y Aaron Donald, tres veces vencedor, tuvo tres. En 15 partidos jugados registró números históricos con 22.5 capturas empatando el récord de Michael Strahan de más capturas en la historia de la NFL, es el tercer año consecutivo liderando la liga en capturas. También lideró la liga en golpes al QB con 39 y empató en el primer lugar con 21 tacleadas para pérdidas y cinco balones sueltos forzados (recuperó tres). El novato Micah Parson también tuvo su premio al ser nombrado Novato Defensivo del Año en una decisión unánime consiguiendo los 50 votos. Seleccionado en el 12 general del Draft, el linebacker de los Dallas Cowboys sorprendió desde la pretemporada durante el partido del Salón de la Fama gracias a su versatilidad y velocidad. Registró 84 tacleadas, 20 para pérdida, 13 capturas y 30 golpes al QB, forzó tres balones sueltos y despejó tres pases. Lideró la liga en todas las categorías entre novatos. 

En la categoría de entrenadores Mike Vrabel fue nombrado Entrenador del Año. Venció la votación con 36 votos, Matt Fleur de Packers recibió ocho, el interino de Raiders Rich Bisaccia tres, Zac Taylor dos y Bill Belichick uno. Vrabel, al que los Tennessee Titans recompensaron con una extensión de contrato esta semana, llevó al equipo hasta la Ronda Divisional con una derrota en casa contra los Cincinnati Bengals. Los Titans fueron el primer sembrado de la AFC por encima de los favoritos Chiefs o los finalistas Bengals, lo consiguieron tras una meritoria temporada donde perdieron a su mejor jugador Derrick Henry. Pero las lesiones afectaron a toda la plantilla, los jugadores habilidosos -entre los que se encuentran los receptores titulares A.J. Brown y Julio Jones- se perdieron un total de 112 partidos y para el final de la temporada regular rompieron el récord de la NFL con 91 jugadores diferentes. El premio de Entrenador Asistente del Año fue para Dan Quinn, se impuso con 31 votos frente a los cuatro votos de Leslie Frazier, 12 asistentes diferentes recibieron un voto. El antiguo entrenador en jefe de los Atlanta Falcons fue premiado por revitalizar la unidad defensiva de los Cowboys. En 2020 los Cowboys finalizaron como 28º en la liga en puntos permitidos, en 2021 con Quinn como coordinador defensivo fueron séptimos pasando de un récord de 6-10 a 12-5 y la primera clasificación a playoffs desde 2018. A nivel individual impulsó a Trevon Diggs que lideró las intercepciones con 11, Micah Parson que fue el mejor novato defensivo, o Randy Gregory con seis capturas en 12 juegos.

Lista completa de ganadores de los NFL Honors de la temporada 2021:

» Pepsi Rookie of the Year: Cincinnati Bengals wide receiver Ja'Marr Chase

» AP Defensive Player of the Year Presented by Castrol EDGE: Pittsburgh Steeler pass rusher T.J. Watt

» Bridgestone Best Moment of the Year: Baltimore Ravens kicker Justin Tucker's record-breaking 66-yard field goal 

» AP Offensive Rookie of the Year Presented by NFL ALL DAY: Cincinnati Bengals wide receiver Ja'Marr Chase.

» AP Offensive Player of the Year Presented by Microsoft Surface: Los Angeles Rams wide receiver Cooper Kupp

» AP Defensive Rookie of the Year Presented by Old Spice: Dallas Cowboys linebacker Micah Parsons

» Pro Football Hall of Fame Class of 2022 Delivered with Uber Eats: Tony Boselli, LeRoy Butler, Sam Mills, Richard Seymour, Bryant Young, Cliff Branch, Art McNally, Dick Vermeil

» Art Rooney Sportsmanship Award: New England Patriots special teamer Matthew Slater

» AP Comeback Player of the Year Presented by Bos: Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow

» AP Assistant Coach of the Year: Dallas Cowboys defensive coordinator Dan Quinn

» Salute to Service Award Presented by USAA: Denver Broncos fullback/tight end Andrew Beck

» Courtyard Unstoppable Performance of the Year: Cincinnati Bengals quarterback Joe Burrow vs. Chiefs in Week 17

» Deacon Jones Sack Leader Award: Pittsburgh Steelers pass rusher T.J. Watt

» FedEx Air & Ground Players of the Year: Tampa Bay Buccaneers quarterback Tom Brady; Indianapolis Colts running back Jonathan Taylor

» Bud Light Celly of the Year: Miami Dolphins defensive lineman Christian Wilkins's "Worm" 

» AP Coach of the Year Presented by Invisalign: Tennessee Titans head coach Mike Vrabel 

» DraftKings Daily Fantasy Player of the Year: Los Angeles Rams wide receiver Cooper Kupp

» Fan of the Year Presented by Captain Morgan: Atlanta Falcons fan Henry Ison 

» AP Most Valuable Player Delivered by Pizza Hut: Green Bay Packers quarterback Aaron Rodgers

» Walter Payton NFL Man of the Year Presented by Nationwide: Los Angeles Rams offensive tackle Andrew Whitworth

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El reencuentro entre Tom Brady y Bill Belichick

Esta semana, en la madrugada del lunes en España, los New England Patriots se enfrentan a los Tampa Bay Buccaneers para el 'Sunday Night Football' de la Semana 4 de la NFL. Los actuales campeones visitarán a la última gran dinastía en lo que supondrá el regreso del hijo pródigo Tom Brady al Gillette Stadium. El reencuentro con su antiguo entrenador Bill Belichick ha vuelto a abrir el debate entre ambas figuras históricas del fútbol americano. Repaso la larga historia del dúo más destacado que construyeron la dinastía de los New England Patriots y analizo la nueva actualidad de ambas figuras antes de su encuentro. El partido más esperado en la NFL: el regreso.

Comencemos por el contexto actual, los Bucs son los defensores del Vince Lombardi tras una exitosa primera temporada de Tom Brady en Tampa Bay. El veterano quarterback venció su séptimo anillo del Super Bowl tras vencer a los Chiefs de la nueva estrella de la liga, Patrick Mahomes (revive el partido con la crónica). Esta temporada continuaron su camino triunfal con victorias sobre Cowboys y una paliza a los Falcons, entre ambos juegos Brady con sus 44 años lanzó 9 touchdowns a un gran nivel. El último partido fue el primero fuera de casa, en el espectacular SoFi Stadium de Los Ángeles, donde los Rams le aplicaron la primera derrota con un espectacular Matthew Stafford. El equipo de Sean McVay se mantiene invicto con 3-0 y presenta su firme candidatura como contendiente de la NFC. En la franquicia de New England continuan con su reconstrucción, a consecuencia llegan con un récord perdedor de 1-2. Iniciaron la temporada con una derrota divisional ante Miami Dolphins, ajustada y con un balón suelto en la última serie, pero la liga es de resultados y no sensaciones. Le siguió una cómoda victoria ante los infames Jets y llegan con la reciente derrota ante los Saints. El nuevo líder del equipo es el novato Mac Jones que se está adaptando a la NFL.

Pero retrocedamos en la historia, exactamente al draft de 2000 cuando los Patriots seleccionaron a un despreciado quarterback de la Universidad de Michigan con la selección 199 de la sexta ronda. En su temporada como rookie era el cuarto quarterback del equipo y acabó siendo el suplente de Drew Bledsoe. En la segunda temporada Bledsoe se lesionó al final del segundo partido dando por iniciada la era de Tom Brady, esa misma temporada vencería su primer anillo en el Super Bowl XXXVI. Fue el inicio de la dinastía de los Patriots liderada por su head coach Bill Belichick y su quarterback Tom Brady, juntos consiguieron (en los 19 años de Brady como titular): vencer la AFC Este en 17 ocasiones y 11 años consecutivos hasta su marcha, 17 apariciones en play-offs y 13 presencias en el Juego por el Campeonato de la AFC (AFC Championship) con una racha de 8 consecutivas. Jugaron 9 finales de Super Bowl venciendo 6, para dimensionar este logro los Steelers eran la franquicia más vencedora de la liga con 6 títulos en toda su historia. Además marcaron hitos inolvidables como la temporada casi perfecta de 2017 donde vencieron todos sus partidos hasta la derrota en el Super Bowl o la histórica remontada en el SB LI que los Atlanta Falcons vencían 28-3 al final del tercer cuarto. Por el camino establecieron récords inalcanzables y dominaron la liga durante dos décadas.

La temporada de 2019 fue la última antes de su separación. Tom Brady se quedó sin su mejor objetivo, Rob Gronkowski se retiró, y el novato N'Keal Harry no tuvo impacto. Pese a todos los obstáculos los Patriots volvieron a tener una temporada ganadora y vencieron el título divisional de la AFC Este. Sin embargo por primera vez desde 2009 fallaron en conseguir el descanso en la primera ronda de los playoffs debido al colapso en diciembre, entraron con récord 10-1 y acabaron con 12-4. El colapso culminó en la última semana con una derrota en casa ante los rivales divisionales Miami Dolphins que traían récord perdedor 4-11. Las derrotas llevaron a los Patriots a la Ronda de Comodines (Wild Card) por primera vez desde 2009 donde perdieron contra los Tennessee Titans. Ese fue el último partido de Tom Brady en el Gillette Stadium.

Tras 20 años de unión llegó la ruptura del tándem Brady-Belichick, el final de una era de calibre Salón de la Fama entre dos de los mejores de la historia que tuvieron una relación fructífera de dos décadas formando una dinastía. Desde los medios se empezó una campaña de polémicas y debates entre ambas figuras, comparaciones absurdas alejadas de la realidad deportiva. Una narrativa que se ha recuperado con intensidad esta semana como antelación al partido más esperado desde su marcha. Pero pongamos en perspectiva la temporada de 2020, la primera separados. Para los New England Patriots fue su primera temporada con récord perdedor (7-9) y la tercera ocasión sin vencer la división y clasificar a playoffs desde 2000. Y bastante victorias consiguieron si analizamos su roster, Cam Newton fue el QB titular y tuvo muchos errores que costaron partidos, los receptores y alas cerradas no fueron objetivo y su producción fue muy limitada y la defensiva y el juego de carrera no pudieron sostener todo el peso. Hay que recordar que Edelman y Gilmore, dos estrellas del equipo, estuvieron lesionados y que los Patriots fue la franquicia más perjudicada por el opt-out (saltarse el año por COVID) donde destaca Dont'a Hightower. Esta temporada la reconstrucción avanza con el novato Mac Jones como titular y un roster mejorado con la llegada de objetivos como Nelson Agholor, Kendrick Bourne, Hunter Henry y Jonnu Smith, además de Matthew Judon, Jalen Mills y Kyle Van Noy. Un equipo más competitivo pero todavía con mucho trabajo mientras Bill Belichick hace milagros con una plantilla limitada.

Por otro lado Tom Brady llegó a los Tampa Bay Buccaneers, una franquicia con récord perdedor y en el segundo año del veterano Bruce Arians como head coach. Al sólido equipo que presentaban antes de la llegada del legendario mariscal, hay que añadirle los refuerzos que le dieron: Rob Gronkowski regresó de su retiro para seguir siendo su mejor compañero, Antonio Brown se unió a una unidad élite de receptores, LeSean McCoy y Leonard Fournette como opciones de carrera y la línea ofensiva se reforzó con Joe Haeg y el novato Tristan Wirfs. Un equipo lleno de grandes jugadores diseñado para el éxito, un Dream Team en busca del Super Bowl (Previa de los Tampa Bay Buccaneers 2020: Dream Team por el Super Bowl). Los Bucs clasificaron a playoffs por primera vez desde 2007 con récord 11-5 y un mes de diciembre pleno de victorias, en playoffs vencieron los tres partidos como visitante para llegar al Super Bowl LV que albergaban como anfitriones en su Raymond James Stadium. Enfrente estaban los campeoens Kansas City Chiefs de Patrick Mahomes, pero el dominio de la defensiva y la eficacia de Tom Brady dieron la victoria a los Bucs en el séptimo anillo de Brady, más que cualquier otra franquicia. Para 2021 defienden título y se han convertido en el primer equipo en la historia desde la entrada del límite salarial en mantener a todos los titulares del Super Bowl para la nueva temporada.

En el último partido de la jornada dominical se enfrentarán los Bucs, campeones del Super Bowl, contra unos Patriots en un duro proceso de reconstrucción. Un partido con amplías diferencias que tiene el atractivo del regreso de Tom Brady a Foxborough. Durante la semana la narrativa ha sido comparar el presente de Brady con el de Bill Belichick, la realidad es que ambos formaron una alianza que se favoreció mutuamente y no podría haber sucedido sin la otra parte. Dos leyendas del fútbol americano que tras dos décadas juntos tendrán su primer enfrentamiento en el icónico 'Sunday Night Football'. Un partidazo para disfrutar.

Hello from the other side. @TomBrady returns to New England this Sunday night.

🎵: @Adele pic.twitter.com/EmISjoZwrh

— Sunday Night Football on NBC (@SNFonNBC) September 28, 2021

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Trevor Lawrence fue la primera selección global del 2021 NFL Draft

Durante la madrugada del viernes se celebró el NFL Draft de 2021 con las 32 selecciones de primera ronda. Tras un año de inestabilidad provocada por el coronavirus y el anterior draft celebrado de forma virtual, la normalidad regresó a la liga de fútbol americano con un evento presencial. Los mejores jugadores universitarios fueron elegidos en el primer día de los tres que dura el evento más importante de la offseason. La primera ronda reunió a 12,6 millones de espectadores, un incremento del 11% con respecto a 2019, y se convirtió en la segunda más vista de la historia por detrás de 2020 (15,5 millones) que no es comparable por la situación única que rodeó al evento: la población confinada y el primer evento celebrado virtualmente.

Trevor Lawrence posa con la camiseta de los Jaguars (Logan Bowles)

Los Jacksonville Jaguars con la primera selección global del draft reclutaron a Trevor Lawrence, quarterback de Clemson, cumpliendo con todos los pronósticos. La franquicia se reconstruirá alrededor de uno de los prospectos en su posición más destacados en la historia, incluso antes de conocer el orden final del draft se pronosticaba a Lawrence como la primera selección. La emergente estrella de la liga celebró su futuro rodeado de familiares y amigos en Clemson tras rechazar asistir al evento en Cleveland. También en la primera ronda y con el pick 25, los Jacksonville Jaguars seleccionaron a Travis Etienne para reforzar su ofensiva. El corredor de Clemson se reunirá con su compañero en el equipo dirigido por el nuevo head coach Urban Meyer.

Al aclamado Trevor Lawrence le siguieron otros dos quarterbacks en las primeras selecciones. Con el segundo global los New York Jets y el nuevo head coach Robert Saleh reclutaron a su próximo mariscal franquicia, Zach Wilson de BYU, para olvidar a Sam Darnold. La franquicia de Nueva York subió nueve lugares hasta el pick 14 para proteger a su nuevo quarterback con Alijah Vera-Tucker, liniero ofensivo de USC. El tercer quarterback fue Trey Lance de North Dakota State que jugará para los San Francisco 49ers. Otro de los talentos de esta promoción aunque su situación será muy diferente mientras los Niners mantengan a Jimmy Garoppolo.

El draft continúo con Kyle Pitts, ala cerrada de Florida, que reforzará la poderosa ofensiva de los Atlanta Falcons y se planea sea importante desde el primer día con la marcha del Hayden Hurst y el futuro de Julio Jones sin definir. Las siguientes dos selecciones, quinta y sexta, fueron para dos receptores. Los Cincinnati Bengals en vez de reforzar su débil línea ofensiva, le acabó costando la lesión a su novato y primera selección global de 2020, le dieron otra arma con Ja'Marr Chase de LSU que se reunirá con Joe Burrow. Los Miami Dolphins también reunieron a dos viejos compañeros colegiales tras seleccionar a Jaylen Waddle que jugó con Tua Tagovailoa en Alabama. La conexión de ambas selecciones entre quarterback y receptor está asegurada.

Los Detroit Lions reclutaron al liniero ofensivo Penei Sewell de Oregon para proteger a su nuevo quarterback Jared Goff, era el mejor jugador disponible pero resulta anecdótico que durante años no proprocionasen protección a Stafford y tras su salida refuercen la línea ofensiva. Los Carolina Panthers mostraron confianza en Sam Danorld y no eligieron ningún quarterback de todos los disponibles, a la octava selección salió el primer jugador defensivo del draft: Jaycee Horn, cornerback de South Carolina. Los Denver Broncos también se decantaron por mejorar la defensiva con otro cornerback, Pat Surtain II de Alabama.

Completó el top 10 del draft otro jugador de Alabama, de nuevo del lado ofensivo, con la selección del receptor DeVonta Smith por los Philadelphia Eagles. El vencedor del Trofeo Heisman en 2020 tendrá la complicada misión de destacar en una posición que ha sido una pesadilla para Philly, especialmente con altas selecciones del draft tras los fracasos del español JJ Arcega-Whiteside y Jalen Reagor. La buena noticia es que es otra de las conexiones fiables porque se reunirá con su viejo compañero Jalen Hurts.

Los Chicago Bears fueron otra de las franquicias en seleccionar a un quarterback tras reclutar a Justin Fields de Ohio State. Tras la salida de Mitchell Trubisky llegó Andy Dalton que tendrá que pelear la titularidad con el novato. Los Dallas Cowboys decidieron mejorar su defensa con el linebacker Micah Parson de Penn State, se unirá a Jaylon Smith y provocó la salida de Leighton Vander Esch. Los Angeles Chargers decidieron reforzar la protección a su quarterback franquicia Justin Herbert reclutando a Rashawn Slater de Northwestern.

Los New England Patriots pueden haber encontrado el sustituto de Tom Brady en Mac Jones, quarterback de Alabama. Bill Belichick ha reforzado su ofensiva con jugadores importantes y formará a su nuevo novato con la ayuda del veterano Cam Newton. Completando la primera mitad los Arizona Cardinals volvieron a seleccionar a un linebacker en primera ronda en su Isaiah Simmons y este año Zaven Collins de Tulsa.

Sigamos la otra mitad de la primera ronda con el éxito de Alabama que sumó dos selecciones más, el liniero ofensivo Alex Leatherwood con el pick 16 de Las Vegas Raiders y Najee Harris con el pick 24 de los Pittsburgh Steelers, una selección totalmente lógica para conseguir un corredor fiable y consistente. En la segunda mitad destacaron los linieros defensivos (EDGE) con Jaelan Philips que continuirá en Miami tras ser reclutado por los Dolphins con el pick 18, Kwity Paye con el pick 21 para suplir las bajas de Denico Autry y Justin Houston en los Indianapolis Colts, Payton Turner con el pick 28 por los New Orleans Saints y cerraron el draft tres selecciones seguidas, normbradas respectivamente: Gregory Rousseau por los Buffalo Bills, Jayson Oweh por los Baltimore Ravens (perdieron a Matthew Judon y Yannick Ngakoue en la agencia libre) y Joe Tryon por los actuales campeones de Tampa Bay Buccaneers para cerrar la primera ronda. 

En el resto de selecciones Washington reforzó su defensiva con el linebacker Jamin Davis de Kentucky con el pick 19, y salieron tres cornerbacks más. Los Tennessee Titans reclutaron a Caleb Farley de Virginia Tech con el pick 22, Greg Newsome II de Northwestern fue el pick 26 de los Cleveland Browns que tendrán un joven trío de esquineros con Denzel Ward y Greedy Williams, y finalmente los Green Bay Packers volvieron a sorprender en el draft olvidando las neecsidads de Aaron Rodgers y seleccionaron al esquinero Eric Stokes de Georgia con el pick 29. Los Minnesota Vikings en su pick 23 optaron por reforzar su línea ofensiva con Christian Darrisaw de Virginita Tech; mientras que Giants y Ravens seleccionaron receptores para dar más armas a su ofensiva. Los New York Giants seleccionaron a Kadarius Toney de Florida con el pick 20 para completar una ofensiva llena de objetivos mientras que los Baltimore Ravens dio a Lamar Jackson tres receptores de primera ronda con Marquise Brown, Sammy Watkins y el novato con el pick 27 Rashod Bateman de Minnesota.

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Recuerda toda la temporada 2020 de la NFL

Tori Richman/Tampa Bay Buccaneers

Hace una semana se cerró la temporada 2020 de la NFL cuando los Tampa Bay Buccaneers levantaron el Trofeo Lombardi como campeones del Super Bowl LV. Los Bucs eran el primer equipo de la historia en jugar la final en su estadio, el Raymond James Stadium, y consiguieron vencer el título pese a no ser favoritos: enfrente estaban los Kansas City Chiefs de la estrella Patrick Mahomes y defensores del campeonato. El veterano Tom Brady con 43 años sumó su séptimo anillo a la colección superando a todas las franquicias de la liga, es el mejor jugador de la historia del fútbol americano y prometió regresar el siguiente año a por más. Después de la resaca por el emocionante evento comienza una odisea de medio año sin football hasta el inicio de la próxima temporada. La temporada 2020 ya está en los libros como la 101º de la liga, marcada por el protocolo COVID-19 y el estreno del nuevo formato de playoffs con 14 equipos. Aquí tienes un recordatorio de toda la temporada 2020 de la NFL.

2020 NFL DRAFT

El coronavirus hizo su impacto desde temprano y canceló el evento de Nevada, en su lugar se celebró el draft de forma virtual con el comisionado Roger Goodell, los jóvenes prospectos colegiales y el personal de los equipos retransmitiendo desde su casa. Pese a las restricciones, la liga volvió a mostrar ser líder organizando un evento digital que fue sobresaliente e incluso dejó imágenes graciosas como al perro de Bill Belichick sentado al ordenador. Joe Burrow, campeón con LSU, fue la primera selección global para los Cincinnati Bengals, tras él le siguieron 254 jugadores seleccionados que acabaron con Tae Crowder con el pick número 255 conocido como Mr. Irrelevant. Recuerda la primera noche del draft en el siguiente enlace:

El NFL Draft 2020 se realizó de manera virtual con Joe Burrow como primera selección global

PRETEMPORADA

El coronavirus también canceló muchas actividades deportivas antes de iniciar la temporada, tanto entrenamientos como las cuatro semanas de pretemporada. Esta situación provocó que los nuevos jugadores tuvieran una adaptación más difícil y que muchas franquicias no estuvieran preparadas para el inicio de la liga. Para suplir la ausencia de los partidos de pretemporada publiqué varios reportajes como previa de la temporada, incluidas previas temáticas dirigidas a cuatro equipos: Dallas Cowboys, Tampa Bay Buccaneers, Arizona Cardinals y Cincinnati Bengals. Puedes volver a leer cada previa con los siguientes enlaces:

Previa de los Dallas Cowboys 2020: su gran oportunidad

Previa de los Tampa Bay Buccaneers 2020: Dream Team por el Super Bowl

Previa de los Arizona Cardinals 2020: el prometedor futuro

Previa de los Cincinnati Bengals 2020: la esperanza Burrow

Previa de la temporada 2020 de la NFL

TEMPORADA REGULAR

Fue una temporada regular atípica con partidos aplazados y jugadores ausentes de forma inesperada por el protocolo COVID-19, y lo que es peor, sin público en los estadios, una condición especialmente difícil para el estreno de los nuevos estadios: el SoFi Stadium para las dos franquicias de Los Ángeles y el Allegiant Stadium de los Raiders en su recolocazión a Las Vegas. Revisando toda la temporada el impacto del coronavirus fue mínimo como resultado del trabajo de la liga, las organizaciones y los jugadores, y no hizo falta una burbuja para aislarles. Muchos jugadores decidieron saltarse esta temporada (opt-out) de forma voluntaria paa cuidar de sus familias o por ser personas de riesgo, en total 66 jugadores -forman más de un roster- de los cuales los New England Patriots fueron los más perjudicados con 8 jugadores y muchos de ellos piezas clave del equipo. Aunque fue una gran temporada con muchas historias bonitas, también hubo malas noticias como el aumento de las lesiones como consecuencia de la falta de preparación física por las restricciones del coronavirus. Entre los equipos con más lesionados estuvieron los Seattle Seahawks y los San Francisco 49ers con hasta 29 jugadores lesionados, en el caso de los Niners eran grandes favoritos para repetir presencia en el Super Bowl y tras la plaga de lesiones que dio de baja a muchos de sus jugadores clave incluso se quedaron fuera de playoffs. Puedes recordar todo el calendario con nuestras notas semana a semana:

Semana 1
Semana 2
Semana 3
Semana 4
Semana 5
Semana 6
Semana 7
Semana 8
Semana 9
Semana 10
Semana 11
Semana 12
Semana 13
Semana 14
Semana 15
Semana 16
Semana 17

POSTEMPORADA/PLAYOFFS

La temporada también formará parte de la historia como la primera postemporada con el nuevo formato de 14 equipos. El coronavirus también canceló los partidos internacionales, el 2021 Pro Bowl e incluso afectó a la décima gala anual de los NFL Honors. El nuevo formato nos regaló un súper fin de semana en la Ronda de Comodines con seis partidos y el cuadro de playoffs se desarrolló sin problemas. 

Del lado de la AFC, los Kansas City Chiefs volvieron a salir campeones con un dominio indiscutible aunque los Buffalo Bills siguen mejorando para llegar al Super Bowl. Los Cleveland Browns fueron la sorpresa con su entrada a playoffs, e incluso vencieron a su acérrimo rival divisional, dando esperanza al futuro mientras que los Baltimore Ravens volvieron a quedarse cortos, al igual que los Tennessee Titans de Derrick Henry.

Del lado de la NFC los emparejamientos estuvieron más abiertos e igualados. Una de las grandes historias de la temporada fue la recuperación de Alex Smith, pasó de luchar por su vida a entrar en playoffs con el Washington (un equipo lleno de problemas desde el inicio de la temporada que cambió su polémico nombre de Redskins a Football Team) aunque se perdió el partido, en su lugar jugó un desconocido Taylor Heinicke con un desempeño muy positivo que le valió un nuevo contrato. Los favoritos Saints y Packers cayeron en su camino hacia el Super Bowl. En el caso de Nueva Orleans fue el último partido de Drew Brees mientras que para Green Bay fue otra derrota de Aaron Rodgers en el Juego por el Campeonato pese a su temporada como MVP. El factor común fue Tom Brady, que junto con la defensiva de los Bucs, fueron los culpables de todas las derrotas y que TB (ya sea Tampa Bay o Tom Brady) alcanzasen el Super Bowl en su estadio.

En el Super Bowl LV se enfrentaban los dos últimos quarterbacks en vencer el Super Bowl, además un duelo generacional entre Tom Brady y Patrick Mahomes. El partido fue muy diferente a lo esperado y la explosiva ofensiva de los Chiefs fue limitada por una enorme exhibición de la defensiva de los los Bucs, el dominio fue a ambos lados del balón con otra sólida actuación de Tom Brady en su décima presencia en la gran final.

Crónica de la Ronda de Comodines (Wild Card)

Crónica de la Ronda Divisional (Divisional Round)

Juego por el Campeonato de la NFC: Tom Brady lleva a Tampa Bay al Super Bowl en su casa

Juego por el Campeonato de la AFC: Los Chiefs regresan al Super Bowl para defender su campeonato

SUPER BOWL LV: Los Buccaneers vencen a los Chiefs en el Super Bowl LV, séptimo anillo de Tom Brady

 

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Los Buccaneers vencen a los Chiefs en el Super Bowl LV, séptimo anillo de Tom Brady

Los Tampa Bay Buccaneers vencieron el Super Bowl LV por 31-9 en una dominante actuación sobre los Kansas City Chiefs, defensores del campeonato. Los Bucs se convirtieron en el primer equipo en jugar y además ganar la final de la NFL como anfitriones en su estadio, el Raymond James Stadium que contó con The Weeknd como artista del espectáculo del descanso y que se gastó 7 millones de dólares de su propio dinero para la ceremonia. Los reflectores se centraron en el séptimo anillo de Tom Brady, tiene más que todas las franquicias de la liga, pero la defensiva también fue protagonista limitando a Patrick Mahomes y su intimidante ofensiva sin touchdowns. Fue la primera Super Bowl disputada tras la erupción de la pandemia del coronavirus y contó con un enorme despliegue mediático con 120 cámaras, entre las que se incluyen dos de las famosas Sony Venice. El evento fue seguido por todo el mundo y la cotización de un anuncio de 30 segundos alcanzó los 5,5 millones de dólares. Tom Brady fue nombrado como el Jugador Más Valioso (MVP) del Super Bowl.

En la primera parte Tom Brady encontró en la zona de anotación a su leal compañero Rob Gronkowski en dos ocasiones mientras que la ofensiva de Chiefs solo consiguió dos goles de campo. Bruce Arians se arriesgó en cuarta oportunidad para gol desde la yarda 1 pero perdieron el balón por intentos, olvidaron esos puntos cuando en la última jugada del partido Brady conectó con Antonio Brown para aumentar la ventaja. Ambas defensivas fueron clave pero la unidad de los Chiefs cometió castigos que los Bucs castigaron con anotaciones. La segunda parte comenzó con un gol de campo de los Chiefs que invitaba a la esperanza de la remontada pero la defensiva no permitió más puntos consiguiendo dos intercepciones y dos paradas por intentos; la ofensiva aprovechó para asegurar la victoria con un touchdown de Fournette y un gol de campo. 

La Super Bowl LV era el primer enfrentamiento entre dos quarterbacks vencedores del MVP de la liga y del Super Bowl, además los dos últimos vencedores del Trofeo Lombardi. Un duelo generacional entre Tom Brady, el mejor jugador de la historia, y Patrick Mahomes, la nueva estrella de la liga. Se pronosticaba un partido de muchos puntos y alternativas, pero al descanso ya parecía decidido. A continuación las claves del partido.

TOM BRADY: EL MEJOR VENCEDOR

El veterano quarterback en su décima presencia en un Super Bowl consiguió su séptimo anillo superando a todas las ligas de la franquicia y su quinto premio como MVP de la final. En el último capítulo de su legendaria carrera, el mejor de todos los tiempos (Greatest Of All Time, G.O.A.T.) completó 21 de 29 pases para 201 yardas y tres touchdowns. Muchos pensaron que iba a Tampa Bay para retirarse pero le ha dado cultura vencedora a la franquicia, además reclutó a dos compañeros en los Patriots que fueron claves durante el domingo: su objetivo preferido Rob Gronkowski que regresó del retiro y el polémico Antonio Brown en su última oportunidad en la NFL. Gronk con dos y AB con otro fueron los receptores de los pases de touchdown. El receptor Chris Godwin le cedió el número 12 y Tom Brady le prometió un anillo, lo cumplió. Durante toda la semana mensajeó a sus compañeros con un simple pero directo "ganaremos" ("we will win") contagiando la mentalidad vencedora. A sus 43 años continúa hambriento y aseguró que el año que viene regresaría a por otro Lombardi.

LA DEFENSA DE BUCS FUE PROTAGONISTA

Los focos se centraron en Tom Brady, y lo merece por su enorme logro, pero el progatonista de la victoria fue Todd Bowles y su unidad defensiva. En la semana 12 fueron arrollados por los Chiefs y especialmente Tyreek Hill, sin embargo el veloz receptor no fue protagonista durante el Super Bowl. Limitaron los balones largos y presionaron a Mahomes durante todo el partido, aunque solo sumaron tres capturas, en una dominante actuación de su frente defensivo. Aseguraron la victoria cuando los Chiefs buscaban la remontada con dos paradas por intentos y dos intercepciones, la última por Devin White en la zona de anotación que dio inicio a los festejos. Los Chiefs intimidaron a la liga en los dos últimos años por su explosiva ofensiva, sin embargo los Bucs de Todd Bowles no permitieron ningún touchdown. Un meritorio trabajo que valió un anillo.

LA CLAVE DE LAS TRINCHERAS

El fútbol americano es un deporte de centímetros que se ganan en las trincheras y ahí los Bucs también dominaron con contundencia. Las líneas ofensivas fueron una de las claves del partido y volvieron a mostrar su importancia en el juego. Mientras Brady estuvo protegido para lanzar sus pases, Mahomes tuvo que correr por su vida durante todo el partido. La diferencia de presiones fue de 29 a 4, la mayor en la historia del Super Bowl. El frente defensivo de los Bucs presionó a Mahomes en el 32,7% de sus saques aprovechando la parcheada línea ofensiva de los Chiefs por las lesiones, acabó lanzando dos intercepciones.

EL CAMPEONATO SE GANA EN ENERO

El Super Bowl fue otro recordatorio de que el campeón de la NFL se decide en enero, lo hicieron los Patriots durante años en su dinastía y Brady repitió la fórmula en Tampa. Ganaron sus últimos cuatro partidos del calendario ante rivales débiles y en postemporada vencieron tres partidos como visitantes para levantar el Lombardi en su estadio. En la Ronda Divisional vencieron a los Saints, su rival divisional que le venció en los dos enfrentamientos de la temproada regular, mientras que en el Super Bowl superaron a los Chiefs consiguiendo la revancha de la derrota en la Semana 12. Los partidos que cuentan son en enero, donde se deciden los campeones, buena prueba de ellos son los Chiefs que intimidaron a la liga durante todo el año o los Steelers que fueron el único equipo invicto con récord 11-0. Los jugadores son otra demostración, Tom Brady cometió errores durante la temporada regular pero en playoffs mostró su mejor versión, la defensiva también mejoró hasta ser dominante, y jugadores como Gronk, AB o Leonard Fournette, que eran descartes o retirados del juego, han sido protagonistas durante toda la postemporada.

PATRICK MAHOMES: SOLO ANTE EL PELIGRO

Nadie discute que Mahomes es un quarterback élite y la estrella del presente y futuro de la liga, sin embargo no fue suficiente durante el domingo. Estuvo presionado todo el partido corriendo por su vida y haciendo lanzamientos imposibles (como el de la imagen), hizo todo su esfuerzo pero no alcanzó. El dato que ejemplifica su lucha es que corrió 497 yardas para lanzar el balón, estuvo solo en el gran partido de la temporada. La línea ofensiva fue incapaz de protegerle debido a las ausencias por lesiones que obligaron a iniciar a dos suplentes en los tackles, en el lado izquierdo (la importante zona ciega para los quarterback diestros) fue un desastre con Mike Remmers que se vio superado todo el partido. Incluso con todos los problemas, Mahomes fue capaz de lanzar el balón pero tampoco contó con la ayuda de sus receptores. Solo Travis Kelce mostró unas manos seguras mientras el cuerpo de receptores dejaba caer balones y el llamado de jugadas no fue favorable.

LOS CASTIGOS DE LA DEFENSIVA DE KANSAS CITY

Los problemas de la ofensiva de multiplicaron del lado defensivo. Comenzaron el partido con una buena actuación, incluso frenaron a los Bucs en cuarta oportunidad desde la yarda 1, sin embargo desde ahí fue una cuesta abajo marcada por numerosos errores. Los castigos fueron claves desde la primera parte hundiendo a los Chiefs en un agüjero del que no se pudieron recuperar, se convirtieron en el equipo con la mayor cantidad de yardas por penalización en contra de esta temporada con 8 bandeas paa 95 yardas, acabaron el partido con 11 castigos para 120 yardas. Lo peor es que varios de esos castigos dieron vida a los Bucs que castigaron los errores con anotaciones. Perdiendo 3-7 a mediados del segundo cuarto, los castigos revirtieron una interceptión de Mathieu en tercera oportunidad y más tarde anularon el gol de campo de los Bucs, en la siguiente jugada Tom Brady lanzó el segundo touchdown a Gronk. Con apenas segundos por jugar antes deld escanso, un DPI de 34 yardas puso en posición a los Bucs para el touchdown a Antonio Brown. 

LA PREMATURA DINASTÍA DE LOS CHIEFS 

Incluso antes del partidos se hablaba de la nueva dinastía de los Chiefs, una predición demasiado anticipada. Es cierto que eran los defensores del campeonato, que Mahomes es la estrella de la liga y Andy Reid uno de los mejores HC, e incluso que tienen una intimidante ofensiva llena de playmakers, pero nada de eso asegura los títulos. Las 32 franquicias de la liga desean el campeonato más que nadie y nada está garantizado, la épica conquista del año pasado y el dominante récord de esta temporada han colocado con agumentos a los Chiefs como favoritos, pero vencer el Super Bowl requiere de trabajo. Su derrota no implica ni se puede traducir como un fracaso, los Chiefs siguen siendo una de las mejores franquicias de la liga y de seguro la próxima temporada volverán a ser contendientes y estarán en la cima del power ranking. Sin embargo construir una dinastía requiere de tiempo y éxitos, tras su sumisa derrota en el Super Bowl LV es buen momento para reconocer y poner en valor la dinastía de los Patriots con Bill Belichick y Tom Brady (aprovecho para anunciar mi artículo sobre esa comparación), y también la de Tom Brady como individuo en solitario.

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Los Chiefs regresan al Super Bowl para defender su campeonato

Los Kansas City Chiefs vencieron el Campeonato de la AFC y regresan al Super Bowl para defender su campeonato, en el Super Bowl LV enfrentarán a los Tampa Bay Buccaneers que se convirtieron en el primer partido en alcanzar la final como anfitriones. La estrella Patrick Mahomes se recuperó a tiempo de la conmoción sufrida para liderar su explosiva ofenvisa en Arrowhead, los locales tuvieron un partido completo con aporte de su defensiva. Los Buffalo Bills se quedaron a la puerta de la ansiada final, están en el camino correcto pero el rival simplemente fue superior. Los Chiefs están a una victoria de coronarse como mejor equipo de la liga por segundo año consecutivo y ser la nueva dinastía de la liga.

Los Chiefs tuvieron que sobreponerse a un mal inicio para acabar venciendo el partido con comodidad gracias a un partido completo a ambos lados del balón. Los Bills consiguieron un gol de campo, más tarde Hardman perdió el balón en un regreso de una patada de despeje dejando a Buffalo en la yarda 3 de Kansas City y que convirtieron en touchdown. La ventaja de 9 puntos, Bass falló el punto extra, se esfumó tan rápido se conectó la explosiva ofensiva de los Chiefs con tres touchdowns seguidos. Antes del descanso los Bills recortaron el marcador a 21-12 con un gol de campo.

Para la segunda parte la defensiva local acabó de limitar a los Bills que tuvieron que conformarse con un gol de campo desde la yarda ocho, mientras los locales continúan anotando con jugadas clave para Tyreek Hill y Travis Kelce. La presión sobre Josh Allen y el paso del tiempo le llevó a lanzar pases arriesgados que acabaron con una intercepción cuando estaban en zona roja. Ese momento y el touchdown posterior de Chiefs liquidó el partido aunque todavía quedaba tiempo por jugar y los Bills no se rindieron. Anotaron un touchdown, en la conversión de dos puntos Allen volvió a ser interceptado, y recuperaron un onside kick que solo sirvió para sumar otro gol de campo. El partido se caldeó aunque todo estaba decidido y finalmente los Chiefs celebraron la victoria.

LAS CLAVES DEL PARTIDO

Los Kansas City Chiefs son la nueva dinastía de la liga. Son el mejor equipo de la liga y aunque los focos se centran en la ofensiva, es un equipo muy completo con una eficiente línea defensiva y unidad de equipos especiales, todo bajo las órdenes del cupero técnico de Andy Reid. Patrick Mahomes es la nueva estrella de la liga, desde que es titular ha conseguido llegar a un Juego por el Campeonato de la AFC donde perdió contra la anterior dinastía de los Patriots que a posterior venció el Super Bowl LIII, y el año pasado consiguieron el Super Bowl LIV después de unos playoffs con remontadas impresionantes. Este año ya están en el Super Bowl y parece que nadie les puede frenar. 

La ofensiva de Chiefs es la más explosiva de la liga, tiene tantos recursos que siempre genera peligro cuando está en el campo y es una amenaza constante y difícil de frenar. Mahomes lanzó para 325 yardas y tres touchdowns apoyándose en Tyreek Hill y Travis Kelce que volvieron a tener partidos impresionantes con 172 y 118 yardas respectivamente, más dos touchdowns del ala cerrada. La protección a Mahomes fue implecable y le permitió sacar su magia, la ofensiva siempre movió las cadenas pese a no tener juego terrestre con la baja de sus principales corredores (el novato Clyde Edwards-Helaire estuvo activo con poca participación).

En contraste la ofensiva de Bills no funcionó y fue incapaz de ser tan peligrosa como lo fue durante todo el año. El juego de carrera no avanzó, el receptor estrella Diggs estuvo limitado a 77 yardas (muchas de ellas con el partido decidido) y Josh Allen tuvo un partido muy difícil. Siempre estuvo presionado, lanzó pases arriesgados y acabó siendo interceptado; el juego aéreo era tan deficiente que tuvo que avanzar usando las piernas con 88 yardas terrestres. Además fue capturado cuatro veces para una pérdida de 53 yardas, capturas demasiado largas. Todo esto es mérito del trabajo de la defensiva de Chiefs, que no es de un nivel élite pero está infravalorada, en los momentos claves siempre hace jugadas importantes y con el billete al Super Bowl en juego volvió a destacar ayudando durante la victoria.

Los Bills comenzaron venciendo pero el fútbol americano es un deporte muy largo y que cambia en cuestión de instantes. La derrota de hoy es muy frustrante, no solo por quedarse a un partido del Super Bowl, sino porque se vieron totalmente superados por el rival en todas las unidades. No pasa nada por admitir esa realidad, simplemente se enfrentaron al mejor equipo de la liga con estrellas como Mahomes, Hill y Kelce que están construyendo una dinastía. Pese a todo, en Buffalo llevan años haciendo un buen trabajo con un proyecto muy sólido, deben continuar en esa línea y más pronto que tarde estarán en el Super Bowl. Lo merecen y será una enorme noticia para la apasionada afición de Buffalo.

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Tom Brady lleva a Tampa Bay al Super Bowl en su casa

Los Tampa Bay Buccaneers vencieron el Campeonato de la NFC y consiguieron su billete para el Super Bowl LV donde se convertirán en el primer equipo en la historia de la NFL en jugar el Super Bowl en su estadio. Tom Brady superó el duelo de estrellas contra Aaron Rodgers para aumentar su leyenda en un intenso partido lleno de emoción hasta el final y marcará su décima presencia en un Super Bowl en busca de su séptimo anillo. Para Green Bay Packers fue una derrota ante su público en Lambeau, cometieron muchos errores y el que les acabó condenando fue no arriesgarse en cuarta oportunidad al final del partido, además tuvieron razones para sentirse perjudicados por las decisiones del cuerpo de árbitros.

El Juego por el Campeonato de la NFC enfrentaba a dos estrellas de la liga como Aaron Rodgers y Tom Brady y no defraudó en lo que fue un auténtico partidazo digno de playoffs. Los Buccaneers anotaron en su primera serie ofensiva con una atrapada de Mike Evans, después empataron los Packers pero la primera parte fue dominada por la ofensiva liderada por Tom Brady que lanzó varios pases imrpesionantes, uno de 52 yardas para Godwin que preparó el touchdown de carrera de Fournette y otro de 39 yardas para Scotty Miller sin tiempo en el marcador. Este último pase fue uno de los momentos del partido, Rodgers fue interceptado y con apenas nueve segundos por jugar el esquinero Kevin King dejó libre en la cobertura a Miller. 

Packers tenía que recuperar una desventaja de 11 puntos pero inició la segunda parte con el segundo balón suelto de Aaron Jones y esta vez recuperado por el rival que una jugada después sumó otro touchdown. El partido parecía decidido pero apenas acababa de entrar en una montaña rusa, los Packers anotaron de regreso y consiguieron tres intercepciones seguida a Tom Brady aunque solo pudieron capitalizar en puntos la primera. El billete al Super Bowl se decidió antes de la pausa de los dos minutos, en tercera oportunidad los árbitros no señalaron una interferencia de pase defensiva y Aaron Rodgers no corrió para el touchdown, Matt LaFleur no se arriesgó en cuarta oportunidad y se aseguró tres puntos que dejaban a Green Bay cinco por debajo y con la obligación de forzar un tres y fuera con una defensiva que se vio superada en todo el encuentro. Tom Brady manejó la serie ofensiva hasta clavar la rodilla y marcar su presencia para el Super Bowl LV. 

LAS CLAVES DEL PARTIDO

Fue un partido de errores con pérdidas de balón, tres para Bucs y dos para Packers, pero solo un equipo consiguió capitalizar los fallos del rival en puntos y fueron los visitantes. Las dos pérdidas de Packers se convirtieron en 14 puntos de su ofensiva mientras que de las tres intercepciones de Tom Brady solo la primera fue convertida a touchdown. La balanza se inclinó a favor de los Buccaneers y cuando hay una palza al Super Bowl en juego todos los puntos importan porque serán partidos cerrados. El dato es que los Bucs han sabido aprovechar esos robos de balón en touchdowns, sobre todo en playoffs.

La defensiva de Bucs se merece una mención honorífica, no fue consistente durante la temporada regular pero en postemporada está marcando la diferencia. Dos balones sueltos forzados, uno recuperado, una intercepción, cinco capturas a Aaron Rodgers y forzaron dos tres y fuera cuando el partido estaba en la línea después de las intercepciones de su mariscal. Destacar especialmente a Devin White que se ha convertido en una referencia en su unidad, la semana pasada ya fue el protagonista de la Ronda Divisional con su enorme exhibición y hoy aumentó sus estadísticas con otro balón suelto recuperado.

El momento del partido se resume a 74 segundos divididos entre el final de la primera parte y el inicio de la segunda, en apenas ese intervalo de tiempo los Bucs sumaron 14 puntos que pesaron al final del partido. Luego de una intercepción a Rodgers y con apenas nueve segundos en el reloj, Tom Brady lanzó un touchdown de 39 yardas aprovechando la mala cobertura de Kevin King (tuvo una noche desastrosa). En la segunda parte recuperaorn un balón suelto y en la siguiente jugada anotaron touchdown. Dos errores que dejaron a los Bucs con ventaja de 11 puntos y acabaron siendo decisivos para la victoria.

TB -Tampa Bay y Tom Brady- hicieron historia alcanzando el Super Bowl. Los Bucs es la primera franquicia en 55 años en jugar la gran final en su estadio como anfitriones mientras Tom Brady alcanza su décima final. Llegaron luego de tres victorias como visitantes en playoffs en las que vencieron a dos favoritos como Saints y Packers, hoy impusieron sus condiciones siendo superiores y siempre por encima en el marcador pero la crónica quedará ensuciada por los errores arbtirales. Nefasta exhibición de las cebras que no señalaron ninguna interferencia a favor de Green Bay, sin embargo, en la última serie sí señalaron un castigo por interferencia de pase favortable a los Bucs que les ayudó a asegurar el partido con polémica.

Los Packers eran el primer sembrado de la conferencia y tenían el factor de ventaja local en Lambeau pero sin embargo fracasaron en su camino al Super Bowl LV. La temporada comenzó con la directiva seleccionando a Jordan Love como su sustiuto pero Aaron Rodgers tuvo una temporada que le coloca como favorito al MVP, volvió a mostrar que merece ser Salón de la Fama pero de nuevo estuvo solo en la pelea por vencer el anillo. La ausencia de David Bakhtiari se notó en la falta de protección de su línea ofensiva, fue capturado cinco veces y presionado durante todo el partido, además su corredor estrella soltó dos balones y uno de ellos perdidos dentro de su línea 10 y encima los receptores volvieron a dejar escapar pases fáciles, incluso la estrella Davante Adams falló en su intento de atrapar un touchdown. Con todos los problemas fue capaz de anotar 26 puntos pero su defensiva fue un desastre, más allá de las tres intercepciones en malos pases de Brady, fue incapaz de generar presión y hacer grandes jugadas. Todo ello fue resultado de una mala noche para el cuerpo de entrenadores, el llamado de jugadas no fue acertado y cuando el partído estaba para ganarlo fueron conservadores. El resultado es que acabaron perdiendo porque este deporte se juega para ganar y ganan los que se arriesgan, así lo demostraron Andy Ried y los vigentes campeones la semana pasada.

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Crónica de la Ronda Divisional (Divisional Round) de la NFL

Tori Richman/Tampa Bay Buccaneers

Los playoffs continuaron con una Ronda Divisional donde la localía fue factor, pese a contar con pocos aficionados en el estadio por el coronavirus, para tres de los equipos vencedores; solo los Saints perdieron su partido como local en el último partido de la carrera de Drew Brees. Ahora siguen dos partidazos en los Juegos por el Campeonato con el pase al Super Bowl en juego, Mahomes y Josh Allen se enfrentarán como las nuevas referencias de la liga mientras Aaron Rodgers y Tom Brady volverán a mostrar su veteranía y clase. El jugador destacado de la semana podría volver a ser un incombustible Aaron Rodgers que superó a la defensiva de los Rams, clasificada como la mejor de la liga, o el valiente esfuerzo de Chad Henne que consiguió asegurar la victoria para Kansas City tras suplir a Mahomes que sufrió una conmoción. Esta ocasión el reconocimiento de protagonista de la semana será para un defensivo, Devin White y toda la unidad de los Bucs fueron claves en la victoria en Nueva Orleans con múltiples robos de balón que fueron capitalizados con touchdown, Devin White fue responsable de recuperar un balón suelto y conseguir una intercepción. Esa fue la diferencia y la clave para que los Buccaneers de Tom Brady consiguieran superar a unos fuertes Saints y seguir su camino hacia el Lambeau Field.

Los Packers defendieron la mejor siembra de la NFC con una dominante victoria, de nuevo Aaron Rodgers en su temporada de MVP fue decisivo lanzando para dos touchdowns. Green Bay defendió su casa desde la primera serie donde abrieron el marcador, desde entonces los Rams siempre estuvieron por detrás, y el juego de carrera fue productivo superando a la mejor defensiva de la liga: Aaron Jones corrió para 99 yardas y un touchdown, Jamaal Williams y AJ Dillon sumaron otras 92 yardas y Aaron Rodgers añadió un touchdown por tierra. Para la franqucia de Los Ángeles extrañaron la producción de Aaron Donald y no consiguieron capturar a Rodgers pese a la lesión del LT David Bakhtiari, la ofensiva liderada por Jared Goff -sigue recuperándose de su operación en el pulgar- también extrañó a Cooper Kupp y además fue capturado en cuatro ocasiones. 

Tras el helado partido en Lambeau Field, las condiciones de viento y frío en Buffalo fueron factor en el igualado partido: en la primera parte se fallaron tres goles de campo, dos de Tucker y uno de Bass. El momento clave llegó en la segunda parte, en la primera serie Josh Allen conectó con Stefon Diggs para touchdown y después Taron Johnson interceptó a Lamar Jackson en la zona roja y regresó el balón hasta las diagonales. Juagadas después Lamar Jackson tuvo que salir por una conmoción y la defensiva de los Bills aseguró la victoria sobre los Baltimore Ravens a los que solo le permitieron tres puntos. 

En la jornada dominical Kansas City marcó su presencia para el Juego por el Campeonato de la AFC en su camino como defensores del título, aunque perdieron a su estrella Patrick Mahomes para lograrlo. Los Chiefs comenzaron con su ofensiva luciendo perfecta anotando en todas las series de la primera mitad con dos touchdowns y dos goles de campo, la ventaja de 16 puntos parecía suficiente para tener un cómodo partido pero acabó siendo una sufrida victoria. Y eso que en la tercera jugada de los Browns tras volver del descanso, Mathieu interceptó a Baker Mayfield dejando en una buena posición de campo a su equipo, sin embargo no consiguieron avanzar y Butker falló el gol de campo. Tras el error, los Browns anotaron en dos series seguidas y Mahomes tuvo que salir lesionado por una conmoción, la situación empeoró cuando Chad Henne fue interceptado en la zona de anotación y regalaba el balón a Cleveland que estaba solo 5 abajo en el marcador.  Entonces apareció el momento de los campeones, la defensiva fue clave forzando una patada de despeje y luego el veterano Chad Henne se convirtió en héroe. Primero con una gran carrera en tercera oportunidad y luego en cuarta oportunidad completando el pase para Tyreek Hill, los campeones se arriesgaron y vencieron. Se acabó el sueño de postemporada de los Browns con el arrepentimiento de correr poco el balón, sin embargo gran temporada de un equipo que en el pasado era el hazmerreír de la liga.

La Ronda Divisional la cerró el duelo entre Tom Brady y Drew Brees, quarterbacks veteranos y estrellas de la liga, en su tercer enfrentamiento del año. Durante el año los Bucs no fueron rival para los Saints que dominaron la división así como sus enfrentamientos, sin embargo en postemporada las tornas se cambiaron y Tampa Bay mantiene vivo su sueño de llegar al Super Bowl que ellos mismos organizan como anfitriones. Pese a la figura de los dos quarterbacks fue un partido de defensivas que limitaron a las dos estrellas a sus números más pobres: Brady a 199 yardas y a Brees a 134. En los dos duelos anteriores Brady fue interceptado un total de cinco veces, sin embargo en postemporada no tuvo errores, en parte porque a la defensiva se le cayeron dos intercepciones, y Drew Brees fue interceptado tres veces. Esa diferencia fue clave, la defensiva de Buccaneers robó cuatro balones y tres de esas pérdidas fueron capitalizadas por touchdowns por la ofensiva. En total 21 puntos que desequilibraron un partido donde los Saints tenían ventaja e incluso con todas las pérdidas estuvieron con vida hasta el final, un triste final para la carrera de una leyenda como Drew Brees en el que se rumorea fue su último partido en la liga. Para Nueva Orleans ahora le sigue buscar sustituto entre Taysom Hill, el jugador polivalente fue baja por lesión, y Jameis Winston que en su único pase ante su ex equipo lanzó un touchdown de 56 yardas repitiendo la misma jugada que una semana atrás le hicieron los Chicago Bears, la diferencia es que a Javon Wims se le escapó el balón de las manos y Tre'Quan Smith sí consiguió la atrapada.

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