La temporada 2021 de la NFL llegó a su fin con el Super Bowl LVI en el majestuoso SoFi Stadium de Los Ángeles. Los Angeles Rams vencieron a los Cincinnati Bengals por 23-20 consiguiendo el segundo trofeo Vince Lombardi en la historia de la franquicia, el anterior fue en 2000 cuando estaban en St. Louis. Por segundo año consecutivo venció el anfitrión (Tampa Bay y Los Ángeles, anteriormente nunca en la historia) y el equipo que estrenaba quarterback (Tom Brady y Matthew Stafford). Es la octava edición consecutiva que el equipo que pierde el sorteo gana la Super Bowl. Pese a jugar en su estadio, los Rams eran visitantes a efectos organizativos y utilizaron el jersey blanco, su victoria marca la décimo quinta ocasión de las 18 últimas finales que el equipo de blanco vence la final dejando el récord total en 36-20 a favor de los equipos que eligen uniformes con camiseta blanca.
Los Bengals, que partían como 'underdogs', salieron a jugar con una captura y una tacleada para pérdida consiguiendo recuperar el balón en apenas tres minutos. En su primera serie ofensiva también fueron agresivos, en 4th & 1 en medio campo se arriesgaron con un pase pero no consiguieron avanzar. Esa decisión puso el escenario para que los Rams abrieran el marcador. Una serie corta que finalizó con Stafford lanzando un pase de touchdown a Odell Beckham Jr. para 17 yardas. Los Bengals solo consiguieron sumar puntos con un gol de campo tras una enorme recepción de 46 yardas de Chase, el novato agarró el balón con una mano y pese a la cobertura de Jalen Ramsey. Pese a la gran jugada su equipo solo pudo sumar tres puntos, esa fue una de las claves del marcador porque los Bengals solo anotaron un touchdown de tres visitas a la zona roja mientras que los Rams fueron eficientes con tres visitas y tres touchdowns.
Una vez abierto el marcador llegó el tiroteo entre dos explosivas ofensivas. Stafford lanzó el primer touchdown del partido para Cooper Kupp, sin embargo en la patada después del punto al holder Hekker se le resbala el balón antes de la patada dejando la jugada en solo seis puntos, afortundamante para los Rams no influyeron en el partido. Los Bengals respondieron con su primer touchdown sacando el libro de trucos, el corredor Joe Mixon lanzó a Tee Higgins para el touchdown de 6 yardas. Respondiendo a la anotación llegó una de las claves del partido finalizando el segundo cuarto. Odell Beckham Jr. estaba siendo la mejor arma aérea de los Rams y se lesionó en una jugada sin contacto, pocas jugadas después Stafford fue interceptado por Jessie Bates en la zona de anotación. Su baja provocó problemas en el juego de pase de los Rams, que tampoco contaban con Higbee, y dejaban a Cooper Kupp como objetivo principal. Las dificultades se muestran en la estadística con el promedio de pases con una ventana cerrada (menos de una yarda de separación): con OBJ en el campo era de 8.3%, tras su salida subió a 28.6% dejando un promedio durante el partido de 22.5% (la cifra más alta de la temporada).
Tras el descanso los Bengals comenzaron el tercer cuarto con electrizantes jugadas. En la primera jugada Burro lanza un pase de 75 yardas para el touchdown de Tee Higgins, aunque en la repetición se aprecia una evidente OPI face mask que debió señalizar los árbitros, y en la siguiente jugada con la intercepción de Chidobe Awuzie en un pase dirigido a Skowronek. La intercepción fue convertida en un gol de campo, los Bengals pasaron de perder 13-10 a vencer 20-13 cambiando el momentum del partido. En la siguiente serie Rams se tuvo que conformar con un gol de campo mientras su defensiva comenzaba a revertir el partido con presión y jugadas negativas. Ambos equipos entraron en una fase incapaz de mover las cadenas con varios tres y fuera de cada lado, hasta la llegada de otro momento decisivo. Los Bengals intentaron tener una serie larga para agotar el reloj cuando en 3º y 9 con 6:22 por jugar para el final, a Tyler Boyd se le cae un balón que era primera oportunidad. Es el primer drop del receptor en toda la temporada, hasta entonces no había tenido ninguno.
Seguido a eso los Rams montaron la serie ganadora que acabó con el touchdown de Cooper Kupp. Solo fue posible gracias a los pañuelos de los árbitros que señalaron varios castigos después del aviso de los dos minutos y con los Rams en goal. El castigo a Logan Wilson por holding (sujetar) quizás fue el más importante, porque tercera oportunidad de Rams había acabado incompleta y tras la penalización Rams avanzó 4 yardas y comenzó una nueva serie de oportunidades. Castigos a Vell y Apple dieron más oportunidades a los Rams para anotar el touchdown de la victoria. A Bengals todavía le quedaba tiempo, 1:25 por jugar con dos tiempos muertos, y un gol de campo provocaría la segunda prórroga en la historia del Super Bowl. Sin embargo, la defensiva de los carneros volvió a aparecer con varias presiones de Aaron Donald para sellar el partido.
NOCHE INOLVIDABLE
Salir campeón de la NFL es un momento único que merece una buena celebración, pero algunos jugadores tuvieron motivos adicionales en una noche inolvidable.
Taylor Rapp consiguió dos anillos en la misma noche: primero el del Super Bowl y luego el de boda. El joven
safety propuso matrimonio a su novia Dani Jonhson entre el confeti de la celebración, ella respondió que sí. Otro jugador que no olvidará la noche por motivos personales será
Van Jefferson. En el caso del receptor no lo pudo celebrar sobre el terreno del juego porque a la finalización del partido se escapó rápidamente al hospital. Su novia Samaria, que abandonó el estadio en camilla en el tercer cuarto, había dado a luz a su segundo hijo. El receptor salió con su hija Bella de cinco años a recibir al nuevo miembro de la familia.
Para Matthew Stafford también fue una noche especial. Durante sus 12 años en Detroit estuvo condenado al ostracismo y las derrotas, los Rams apostaron fuertemente con su llegada y la presión era máxima. Cumplió en su primer año y le dio un anillo a la franquicia, que también será especial para él y para su familia. Hace unos años su mujer Kelly Hall recibió la mala noticia de un tumor cerebral, tras un duro proceso de recuperación ya se encuentra bien y ayer la pareja y sus dos hijas celebraron la merecida victoria a su esfuerzo. Otra familia que celebra unida serán los Kupp, Cooper ha firmado una temporada histórica y ha conseguido salir campeón pero pudo nunca haber llegado. Saliendo del instituto no recibió ninguna oferta universitaria, más tarde recibió una beca de la universidad de Eastern Washington. En su época universitaria estuvo en varias ocasiones de desistir, pero su ahora mujer Anna Kupp le motivó y ayudó económicamente para que siguiera en el fútbol. Ahora celebran el título más deseado: ser campeones del Super Bowl.
Otros grandes nombres de la liga también celebraron el triunfo.
Aaron Donald, el mejor jugador defensivo de la última década, fue clave en la victoria para conseguir su primer anillo. El liniero defensivo consigue su meta y su futuro está en el aire, antes del partido se rumoreó que se retiraría en caso de vencer el Super Bowl. Otro futuro incierto será el de Andrew Whitworth, con 40 años y el jugador más veterano de la liga tras el retiro de Tom Brady, se convirtió en campeón del Super Bowl. Lo consigue estrenando su parche de Walter Payton como
vencedor del premio Hombre del Año conseguido apenas tres días antes en los NFL Honors y ante su ex equipo, pasó 11 años en Cincinnati. Si hablamos de retiros hay que mencionar a
Eric Weddle, en enero regresó a la liga tras dos años retirado y un mes después consigue su primer anillo. Ahora vuelve al retiro y se tendrá que operar de un desgarro en el pectoral, pero lo hará como campeón del Super Bowl.
Sean McVay consiguió quitarse la espina clavada de la final perdida en 2019 y se convirtió en el head coach más joven en vencer el Super Bowl con 36 años. Los fichajes a mitad de temporada fueron claves para el título y así lo celebraron. Von Miller vuelve a conseguir un anillo tras ser el MVP en el Super Bowl 50 y Beckham Jr. quien ha pasado por lesiones, incluso la que le retiró de la final, consiguió su primer anillo.
LAS ESTRELLAS BRILLARON EN ARRIESGADA APUESTA DE RAMS
Los Rams apostaron todo en la temporada 2018 y perdieron el Super Bowl, volvieron a repetir la fórmula y consiguieron su ansiado anillo, por el camino hipotecaron su futuro en un arduo trabajo del general manager Les Snead. Jalen Ramsey llegó a Los Ángeles como el mejor cornerback de la liga, condición que sigue manteniendo, pero un alto coste enviando a Jacksonville dos primeras rondas los drafts 2020 y 2021 y una cuarta ronda de 2021. En el draft de 2020 seleccionaron en la segunda ronda a Cam Akers y Van Jefferson, dos jugadores que han sido importantes en la ofensiva. Los Rams conscientes de que con Jared Goff no iban a conseguir el título, de hecho muchos le culpabilizan de la derrota en el Super Bowl, hicieron el enorme esfuerzo de adquirir a Matthew Stafford. A cambio mandaron a Detroit a Jared Goff, una tercera ronda de 2021 y las dos primeras rondas de 2022 y 2023. De nuevo el futuro quedaba hipotecado con un veterano que venía de una dinámica perdedora con los Lions. Pero fue la decisión correcta, por el camino hubo altibajos como si de una montaña rusa se tratase, pero el resultado final es inmejorable: les ha llevado a vencer el Super Bowl.
Por si fuera poca acumulación de talento, en el nefasto mes de noviembre donde no sumaron ninguna victoria y la temporada se tambaleó, sumaron a Von Miller de los Denver Broncos a cambio de una segunda y tercera ronda en 2022 y firmaron a Odell Beckham Jr. como agente libre tras ser despedido de los Cleveland Browns con un pobre rendimiento. Ambos han hecho una postemporada que despeja todas las dudas sobre ellos, Von Miller acabó el Super Bowl con 2 capturas mientras que Beckham anotó un touchdown antes de su lesión.
Por si fuera poco hay que destacar a las dos grandes estrellas de este equipo. Cooper Kupp consiguió dos touchdowns, el segundo de ellos decisivo para la victoria con menos de minuto y medio por jugar, en otra gran actuación individual que le hizo merecedor del MVP (Jugador Más Valioso) del Super Bowl. A ese reconocimiento hay que sumarle la triple corona y el premio de Jugador Ofensivo del Año, una temporada histórica. Para contextualizar, Jerry Rice -considerado el mejor receptor de la historia- es el único jugador que ha conseguido esos tres reconocimientos, la diferencia es que Cooper Kupp es el único que los consiguió en una misma temporada. Ya es hora de poner algo de mérito en el nombre de Kupp, que infelizmente nunca era considerado en el debate como mejor receptor de la liga. Donde no hay debate es con Aaron Donald, es el mejor defensivo de los últimos años con mucha diferencia. Su potencia física y dominio de las trincheras le convierten en una amenaza inevitable, siempre aparece amenazando al quarterback. Es indefendible, algunas líneas ofensivas incluso le hacen triple bloqueo, y sigue llegando a presionar al quarterback. Ayer fue clave en las series decisivas para sellar la victoria, sumó dos capturas y siete presiones en sus 40 pass rushes.
LÁGRIMAS EN CINCINNATI, PERO EL FUTURO ES BRILLANTE
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| Robert Gauthier/Los Angeles Times |
La alegría de Los Ángeles contrasta con la solemne tristeza de Cincinnati. Habían pasado muchos años desde la última victoria de su equipo en playoffs, aún más desde su última presencia en el Super Bowl, y los fanáticos estaban ilusionados con la opción de vencer su primer título. Dieron pelea ante los favoritos, apenas minuto y medio les separó de la victoria, pero regresan con el amargo sabor de la derrota. Es la tercera Super Bowl perdida, todas ante equipos de California: las dos anteriores contra San Francisco 49ers y ahora Los Angeles Rams. Pero la franquicia de los Bengals tiene un futuro brillante y precisamente debe fijarse en su rival, los Rams perdieron el Super Bowl LIII en 2019 ante los Patriots y tres años después salen campeones. La temporada ha sido espectacular, a principios de temporada tenían la quinta peor posibilidad de ganar un Super Bowl y una temporada antes habían sido el peor equipo de la liga. Sus jugadores más importantes no pasan de los 27 años, su ofensiva de los 25 años y su head coach Zac Taylor apenas tiene 38 años y era su tercer año en la NFL. Esa juventud muestra el gran futuro que pueden tener los Bengals si dan continuidad al proyecto que han construido en los últimos años.
Joe Burrow como quarterback es la imagen visible del equipo pero hay mucho más talento. La defensiva es la unidad menos llamativa pero también tiene jóvenes con calidad como Logan Wilson, Jessie Bates, Sam Hubbard o Trey Hendrickson. En la ofensiva tenemos a Joe Burrow como líder, al competente corredor Joe Mixon y una de las mejores unidades de receptores de la liga. Tyler Boyd es una tercera arma mientras el dúo Ja'Marr Chase y Tee Higgins son la referencia. Jalen Ramsey se vio totalmente superado por la versatilidad de ambos receptores que consiguieron hacer grandes jugadas bajo su marca permitiendo 160 yardas, la cifra más alta de su carrera. Chase ha sido nombrado novato del año y argumentos le sobran, ha explotado en su primer año en la liga con números históricos. Acabó el Super Bowl con 5 recepciones para 89 yardas incluyendo una de 46 yardas a una mano con Jalen Ramsey en la cobertura. Los equipos rivales ya conocen el peligro de Chase, que mantiene la química de LSU con Burrow, así que en muchas ocasiones le hacen doble cobertura. A la ofensiva de Bengals no le preocupa porque entonces aparece Tee Higgins, anoche es otro gran ejemplo porque finalizó líder de los receptores (de ambos equipos) con 4 recepciones para 100 yardas y 2 touchdowns.
LA LÍNEA OFENSIVA VUELVE A SER CLAVE
Otra vez más el mayor escenario de la liga mostró una evidencia que pocos quieren admitir: proteger al quarterback es una de las prioridades de un equipo. En la
pasada Super Bowl la defensiva de Buccaneers dominó el partido obligando a Patrick Mahomes a un partido incómodo, lo mismo le pasó anoche a Joe Burrow. Burrow fue capturado en 7 ocasiones y recibió presión durante todo el partido, incluida en la última serie decisiva. En toda la temporada incluyendo playoffs ha sido capturado 70 veces, con especial mención a las 9 frente Titans para la Ronda Divisional. En su primer año como novato Joe Burrow sufrió una grave lesión en la rodilla que le apartó toda la temporada y anoche acabó dolorido de la rodilla. La primera selección del draft 2020 ha demostrado ser el quarterback para un futuro con éxitos, pero la franquicia debe protegerle. Esta temporada se arriesgaron seleccionando a su ex compañero de LSU Ja'Marr Chase provocando las numerosas críticas de priorizar un receptor antes que la línea ofensiva. La jugada salió bien, Chase ha sido el mejor receptor novato en la historia de la liga y ha dinamizado una explosiva ofensiva que les ha traído hasta el último partido, pero ahora deben reforzar la línea ofensiva tanto en el draft como en la agencia libre.
UNA SUPER BOWL DE FAMOSOS
La glamurosa ciudad de Los Ángeles tuvo una Super Bowl al estilo Hollywood que comenzó con las actuaciones musicales de la angelina Jhené Aiko cantando "America the Beautiful" y Mickey Guyton interpretando el himno de los Estados Unidos. Dwayne Johnson, más conocido como "The Rock", fue el encargado de la presentación de ambos equipos. Al descanso llegó el concierto, el momento más esperado para muchos, con una actuación de hip-hop al estilo de Compton por los artistas Dr. Dre, Snoop Dogg, Mary J. Blige, Kendrick Lamar y Eminem, también hizo su aparición como sorpresa 50 Cent. La Super Bowl siempre reúne celebridades y Los Ángeles no fallaron a la cita con apariciones estelares. Entre la multitud de famosos los más reconocidos fueron Justin Bieber, Jay-Z, LeBron James, Drake, Matt Damon, Mark Wahlberg, Charlize Theron, Kanye West, Martha Stewart, Robert Kraft, Magic Johnson, Shaquille O'Neal, Ben Affleck, Jeniffer Lopez, Heidi Klum o Alessandra Ambrosio. La Super Bowl sigue siendo un evento que nadie quiere perderse.
